Les gladiateurs de l’Empereur

« Car quiconque voudra sauver sa vie la perdra, mais quiconque perdra sa vie à cause de moi la trouvera. » Matt. 16,25 

C’est quelque temps après la résurrection de Jésus Christ que l’infâme Néron est arrivé au pouvoir. Il avait une division de soldats d’élite, choisis pour leurs compétences athlétiques. Ils étaient connus comme les gladiateurs de l’empereur. Physiquement, ces hommes sortaient du lot : Habiles, musclés et bien proportionnés, ils étaient la « crème » des Romains. Lorsqu’ils défilaient dans le Colisée, ils scandaient : « Nous sommes les gladiateurs de l’Empereur. Nous nous battons pour toi, ô roi. Que nous vivions ou mourions, tout est pour ta gloire. » Puis ils partaient mener leurs combats pour Néron.

À un certain moment, ils ont été envoyés au nord pour combattre les tribus germaniques. À cette même époque, un décret visant à supprimer la foi chrétienne a été publié. Néron a donné des ordres spéciaux pour éliminer les éventuels chrétiens de son armée. « Éliminer » était une manière cachée pour dire « exterminer ». En plein hiver, le général Vespasien a déployé ses troupes, y compris les gladiateurs. Il s’est écrié : « J’ai appris que certains d’entre vous ont embrassé cette nouvelle superstition appelée christianisme. Je doute que ce soit vrai. Vous êtes trop intelligents pour ça. Mais si quelqu’un est chrétien, qu’il s’avance. » À son grand étonnement, quarante gladiateurs se sont avancés, faisant ce pas en avant qui pouvait signifier la mort.

Le général a congédié toutes les autres troupes et a passé le reste de la journée à persuader les quarante hommes de renier leur foi. « Pensez à vos familles. Pensez à vos camarades de guerre. Pensez à ce que vous allez perdre. Pensez aux conséquences de ne pas abjurer votre christianisme. » Les quarante croyants sont restés sourds à ses discours et à ses menaces.

Lorsque Vespasien a réalisé que ses efforts étaient vains, il a rassemblé son armée et donné une dernière chance d’abjurer en disant : « J’ordonne à tous les chrétiens de cette armée de se présenter ». Les quarante gladiateurs se sont avancés sans hésiter. Il aurait pu ordonner qu’ils soient tués sur-le-champ par le peloton d’exécution, mais il avait un autre plan.

À la tombée de la nuit, ses troupes les ont emmenés sur un lac gelé, les ont déshabillés et les ont laissés dans cette température glaciale pour mourir de froid. Vespasien a dit aux hommes nus : « Si vous revenez à la raison et renoncez à votre foi, vous pouvez venir sur le rivage. Il y aura des feux tout autour du lac et vous aurez des vêtements chauds et de la nourriture. ».

Toute la nuit, les soldats postés autour du lac ont scruté l’obscurité pour voir ce qui se passait. Ils ne voyaient rien, mais ils entendaient les hommes chanter sans relâche : « Nous sommes les quarante guerriers du Christ. Nous nous battons pour Toi, ô Roi ! Que nous vivions ou que nous mourions, c’est pour ta gloire. »

À l’aube, ils ont vu une silhouette pitoyable traverser le lac gelé jusqu’à l’un des foyers. Des soldats se sont empressés de courir à sa rencontre ; ils l’ont enveloppé dans des couvertures et l’ont conduit rapidement vers la chaleur du feu. L’homme avait renoncé à sa foi.

Puis ils ont entendu un chant s’élever au-dessus du lac gelé : « Nous sommes les trente-neuf guerriers du Christ. Nous nous battons pour Toi, ô Roi. Que nous vivions ou que nous mourions, c’est pour ta gloire. »

Entre-temps, Vespasien était retourné au lac. Il a vu l’unique déserteur et entendu chanter les trente-neuf vainqueurs. Sa décision était prise. Il a déposé ses armes et est allé mourir avec les trente-neuf hommes qui préféraient donner leur vie plutôt que de renier leur Seigneur.

(Selon une tradition du livre : « Life Above Average » par William MacDonald)