Henry Martyn, un homme qui courait droit au but
Une brillante carrière s’ouvrait devant Henry Martyn, un étudiant de vingt ans, lorsqu’il termina ses études de mathématiques avec les plus hautes distinctions, à la célèbre université de Cambridge en Angleterre. Mais le jeune homme avait d’autres ambitions. La responsabilité en revenait à sa sœur aînée. Les récits d’audacieux pionniers missionnaires parmi les Indiens d’Amérique ou en Inde l’avaient enthousiasmée. Elle ainsi qu’un pasteur qui, en tant qu’aumônier, avait une grande influence sur Henry Martyn, stimulèrent son intérêt pour la grande tâche de la mission dans le monde.
Henry Martyn était très intelligent, cependant sa santé était fragile. Il se doutait bien des risques qu’impliquait un travail sous les tropiques. Il entraînait donc son corps dans une chambre glaciale et prenait son petit-déjeuner debout, afin d’être très dur envers lui-même.
La mort de son père, auquel il devait beaucoup, marqua un tournant dans la vie du jeune homme. Il lui fallait maintenant placer toute sa confiance dans sa foi en Jésus Christ. Tôt le matin, il lisait la Bible pendant des heures et priait à genoux devant son Seigneur. Son bonheur était de vivre en harmonie avec la volonté de Dieu.
Lorsque Henry Martyn priait pour « ne pas avoir de volonté propre », l’image d’une femme qu’il aimait et vénérait ardemment apparaissait comme une grande tentation. Il s’agissait de Lydia, une sœur de sa belle-sœur, qui avait six ans de plus que lui. Il voulait trouver son bonheur en Dieu seul, mais ne pouvait oublier cet amour de jeunesse. Aussi puissants que soient ses sentiments, il était clair pour lui que, face à la dureté de la vie missionnaire, un mariage le lierait de manière insupportable et le détournerait de son service pour Dieu. « Rends-moi prêt à te servir, Seigneur », a prié Henry Martyn, « comme tu l’as ordonné » !
Il rompit donc la relation et partit en 1805 pour un périlleux voyage de neuf mois en bateau vers l’Inde. À cette époque, la seule possibilité d’être missionnaire était d’être pasteur à plein temps pour les fonctionnaires et les soldats de la Compagnie des Indes orientales. Une ancienne charte, vieille de plus d’un siècle, régissait ce type d’assistance ecclésiastique. Pendant longtemps, personne ne s’est soucié de savoir comment ces pasteurs exerçaient leur ministère. Il paraît que certains n’avaient même pas de Bible. Ce n’est que lorsque les troupes anglaises sont entrées au service de la Compagnie des Indes orientales que les évêques ont pu influencer la nomination de ces aumôniers. Parallèlement à l’éveil de la vie spirituelle en Angleterre, de nombreux croyants ont insisté pour que ces postes soient occupés par des aumôniers réellement croyants et missionnaires.
C’est ainsi qu’Henry Martyn est arrivé à Calcutta en tant qu’aumônier de campagne de la Société des Indes orientales. Pour lui, l’essentiel était de répandre l’Évangile parmi les hindous et les musulmans. Il ne lui restait cependant que peu de temps à consacrer à cette tâche en dehors de son travail. Avec une grande énergie, il apprit rapidement l’ourdou, la langue utilisée par les musulmans dans le nord de l’Inde. Dès 1810, le Nouveau Testament a pu être imprimé en hindoustani. Il a ensuite commencé à étudier le persan et l’arabe en plus de son travail et a traduit le Nouveau Testament dans ces langues. Le climat chaud et brûlant de l’Inde intérieure eut raison de la santé fragile d’Henry Martyn. Il tomba malade. Il vécut longtemps dans une pagode abandonnée, oppressé par l’inquiétant monde des dieux hindous.
Le travail constant sur la Parole de Dieu l’aida beaucoup à surmonter la maladie et le réconforta. Lors d’un sermon de rue prononcé par Henry Martyn à Kanpur, le cheikh Salih s’arrêta, pensant « voir un spectacle ». Les paroles du sermon le touchèrent. Un an plus tard, il fut baptisé et s’est alors appelé Abdul Messih. Il devint un prédicateur très apprécié des musulmans, des hindous et des chrétiens, et joua un rôle décisif dans la fondation de l’église évangélique d’Agra près du célèbre tombeau du Tadj Mahal.
Mais Henry Martyn fut profondément bouleversé par l’annonce du décès de ses deux sœurs bien-aimées. Des amis lui conseillèrent finalement d’écrire une nouvelle fois à Lydia pour lui demander de l’épouser. Mais, Lydia refusa, ce qui fut un coup dur. Henry Martyn écrivit dans son journal : « Si le dernier souhait de ma vie n’est pas réalisé… je veux tout oublier sauf Dieu. Avec toi, Seigneur, il n’y a pas de déception. Jamais je ne pourrai regretter de t’avoir trop aimé ». La parole du Psaume 37,4 fut son réconfort : « Fais de l’Éternel tes délices : il te donnera les demandes de ton cœur ».
Pendant cinq ans, Henry Martyn avait travaillé sans relâche. En plus de son ministère militaire et de ses études linguistiques, il avait fondé plusieurs écoles. La maladie avait gravement affaibli son corps. Les médecins diagnostiquèrent une tuberculose avancée. Un congé dans son pays natal, l’Angleterre, devait lui redonner des forces. Pour rentrer chez lui, il choisit la difficile voie terrestre afin de mener des entretiens avec des chefs musulmans dans la ville persane de Chiraz et de vérifier en même temps sa traduction du Nouveau Testament persan. Il voulait donner personnellement un exemplaire au roi perse Shah Ali Shah Kajir. Mais il dut le faire remettre par un messager. Il eut la joie de baptiser en chemin un musulman qui s’était converti au christianisme.
Puis il poursuivit son voyage. Mais il n’alla pas plus loin que la Turquie. La dernière entrée de son journal est datée du 6 octobre 1812, dans la ville de Tokat : « Comme on ne pouvait pas se procurer de chevaux, j’ai eu un répit inattendu. J’étais assis dans un verger et je pensais : Quand l’éternité commencera-t-elle ? Quand apparaîtront les nouveaux cieux et la nouvelle terre, où la justice habitera ? Là, rien d’impur n’entrera, rien de la méchanceté qui a rendu les hommes pires que les bêtes sauvages ; rien de la dépravation qui ne fait qu’accroître le malheur de mourir, ne s’y fera plus jamais entendre ».
Dix jours plus tard, à 31 ans, Henry Martyn mourut dans la solitude et l’inconnu, où, comme il l’avait écrit dans son journal, il avait toujours trouvé « le réconfort et la paix dans son Dieu, qui était son compagnon, son ami et son consolateur dans la solitude ». Nous ne savons pas s’il est mort de la fièvre qu’il portait depuis longtemps ou de la peste qui sévissait justement dans la ville turque de Tokat.
Des chrétiens arméniens lui ont rendu un dernier service d’amour en enterrant le voyageur inconnu. Au cours des six années de son activité missionnaire, il a achevé le grand travail de traduction du Nouveau Testament dans trois langues très différentes. Il a baptisé 60 à 70 hindous. Le fait qu’il a conduit de nombreux musulmans à la foi en Jésus Christ ne doit pas être oublié. C’était la passion d’Henry Martyn : « Je veux consommer toutes mes forces pour Dieu ! ». Et : « Même si je ne devais jamais voir un autochtone se convertir, je voudrais encourager par ma persévérance et ma patience les missionnaires qui viendront après moi ». Sa vie n’a pas été vaine. Il a couru droit au but !
Commentaires récents